L’incroyable destin de Clarisse Manzon (24) : Les longs jours d’attente.

Je ne fréquentais plus beaucoup mon ami Blaise. Je passais le plus clair de mon temps chez Clarisse. Je pense que seule l’amitié, qui le liait à mes parents, le poussait encore à m’accueillir. Nos discussions étaient devenues difficiles. Dès que la passion concurrence l’amitié, l’incompréhension s’installe vite. Rodez s’était partagée en trois camps, ceux qui soutenaient Clarisse, ceux qui la vilipendaient et ceux qui essayaient de garder la tête froide. Blaise appartenait à cette dernière catégorie. Sans doute n’avait jamais-il connu la passion amoureuse !! Il parlait à ma raison, mais celle-ci ne pouvait pas l’entendre. Seul comptait pour moi, l’avenir de Clarisse. Et en cet été, où la chaleur étouffait Rodez, sa destinée apparaissait bien sombre. De partout, elle faisait l’objet de pression sd’autant plus intolérables, qu’elle était devenue la femme de tous les mépris. Le plus méprisable des individus la montrait du doigt comme une infâme putain qui avait présidé au sabbat et qui couvrait maintenant de son silence les assassins de la maison Bancal.  A partir du jour où elle reçut sa deuxième assignation, elle ne sortit plus que pour aller à la Préfecture ou à la messe de huit heures, le dimanche. Elle ne cessait de me répéter : «  J’ai des ennemis, j’ignore pourquoi ; mais cette vérité est trop démontrée pour la révoquer en doute ; ils ont ourdi une trame dont j’ai conduit les fils ; et c’est moi, qui forge les traits contre moi ! ».

De nombreuses personne auraient pu confirmer son alibi. Mais elles se terraient dans un silence cauteleux en invoquant les incertitudes de la mémoire. Car une peur sourde continuait d’envahir Rodez comme une résurgence des climats de psychose et de terreur dans lesquels baignaient jadis les procès en sorcellerie. Torturée à l’idée de compromettre des innocents, de se sentir parjure et prostituée, Clarisse croyait devenir folle. Malgré les pressions, la hantise d’un danger mortel, l’obsession du déshonneur, elle tint bon. Contre vents et marées, elle soutenait qu’elle était victime d’un chantage et que rien au monde ne pourrait lui arracher l’aveu mensonger de sa présence dans la maison Bancal. Elle était d’une naïveté qui me terrifiait, bien loin de la femme fatale, froide, calculatrice qu’on m’avait décrite. Elle s’était laissée séduire par la gentillesse paterne du préfet qui était, dans les faits, son premier tortionnaire. Je tentais bien de lui démontrer que plus elle se confiait à lui et plus elle s’enfonçait. Cependant, la préparation du procès se poursuivait. Le garde des Sceaux avait recommandé d’établir une liste de jurés gagnés à la cause des pouvoirs publics. Il fut exaucé au-delà de ses espérances. Les trente-six citoyens retenus pour le tirage au sort étaient des hommes du pouvoir. On y relève vingt-quatre maires, tous nommés et propriétaires, des receveurs des contributions, des conseillers généraux, un jurisconsulte et un « entrepreneur en tabac ».

Rien n’avait été laissé au hasard, mais un élément de taille échappait aux contrôles des ordonnateurs du complot judiciaire. Mme Manzon, dont on avait voulu faire la clé de voûte de l’édifice en était devenue le point faible. Ne suffisait-il pas que ses vacillations parvinssent à ébranler l'opinion pour que l’incohérence de l'instruction éclate au grand jour? Pour conjurer ce péril inhérent à la fabrication des faux témoins, on déploya des chefs-d’œuvre d'imagination jusqu'au dernier moment. La veille même du procès, on la convoqua dans l’appartement qui avait été mis à la disposition de M. Grenier, conseiller à la cour d'appel de Montpellier, qui devait présider les débats. Elle s'y présenta en tremblant et fut reçue par une servante qui l’entretint du froid qui régnait alors à Rodez en plein mois d'août, avant de se retirer, la laissant un long moment toute seule dans le tourbillon de ses angoisses. Lorsqu'on annonça enfin le président, Clarisse se leva. Elle fut fort surprise de le voir arriver en compagnie du comte d'Estourmel qui annonçait d'une voix fébrile qu’elle était prête à faire toutes sortes de confidences. Une fois seule avec M. Grenier, Clarisse Manzon essuya d'abord sa fureur de plein fouet : « J'ai appris, Madame, que vous étiez décidée à ne pas paraître devant le tribunal. Je vous préviens, j'ai donné des ordres pour vous y faire conduire par la gendarmerie. »

- Monsieur le Président, je n'ai rien à dire à la cour, mais je suis obéissante aux lois et je m'y présenterai quand même.

Alors le président fit une longue tirade où s'entrelaçaient diverses considérations sur le désespoir et le déshonneur d'un père, la majesté de la Justice, le juste châtiment des assassins, le triomphe de la Vérité et l’opprobre qui pèse sur les parjures. Mme Manzon le prit sur le même ton et se lança dans une déclamation frénétique sur le désespoir et le calvaire d'une femme qui a choisi la vérité pour seule compagne, d'une mère qu'on réduit au désespoir en la menaçant de lui arracher son enfant, d’une malheureuse torturée par la haine de toute une ville et le zèle oppressant de la magistrature. Mais l’emportement atteignit son point culminant lorsqu'elle s’en prit au lieutenant Clémendot qu'elle se jura d'aller trouver armée d'un pistolet pour lui faire dire la vérité et lui brûler la cervelle s'il faisait mine de lui résister.

Au bout de deux heures d’entretien, le conseiller Grenier décida de mettre fin à cette rencontre qui n’avait fait que renforcer la détermination de Clarisse. Mais, il n’avait pas encore brûlé toutes ses cartouches.