Une jeunesse liégeoise

Georges Simenon est né officiellement à Liège, rue Léopold, le jeudi 12 février 1903 : c'est du moins ce qu'a déclaré Désiré Simenon, le père de l'enfant. En réalité, Henriette Simenon a accouché à minuit dix, le vendredi 13 février 1903, et a supplié son mari de faire une fausse déclaration pour ne pas placer l'enfant sous le signe du malheur... Malgré cet incident, l'arrivée de ce premier enfant comble les parents et tout particulièrement le père qui pleure de joie : " Je n'oublierai jamais, jamais, que tu viens de me donner la plus grande joie qu'une femme puisse donner à un homme " avoue-t-il à son épouse.

Désiré Simenon et Henriette Brüll s'étaient rencontrés deux ans plus tôt dans le grand magasin liégeois L'Innovation où la jeune fille était vendeuse. Rien ne laissait prévoir cette union entre Désiré, homme de haute taille et arborant une moustache cirée, comptable de son état, et la jeune employée aux yeux gris clair et aux cheveux cendrés. Désiré est en effet issu d'un milieu wallon implanté dans le quartier populaire d'Outre-Meuse où son père, Chrétien Simenon, exerce le métier de chapelier. En revanche, Henriette Brüll, dernière d'une famille de treize enfants, a une ascendance néerlandaise et prussienne. Les Brüll ont connu une période faste lorsque le père était négociant en épicerie ; malheureusement, de mauvaises affaires et un endettement croissant conduisent Guillaume Brüll à la misère, tandis qu'il sombre dans l'alcoolisme. Choc qui ébranle Henriette et oblige la jeune fille à travailler très vite dans le grand magasin.

Georges Simenon naît donc en 1903 dans une famille apparemment unie et heureuse, et trois ans et demi après, Henriette accouche de Christian. La mère marque alors sa préférence pour le cadet car Georges n'obéit pas et semble assez indépendant. Tout le contraire de Christian, qui se voit doté de toutes les qualités : intelligence, affection, soumission à la mère... Très vite donc, une scission va être sensible dans la famille Simenon : d'un côté Georges, rempli d'admiration pour son père Désiré, de l'autre Christian, l'enfant chéri d'Henriette. Situation très vite insupportable pour le futur auteur de Lettre à ma mère. Alors âgé de 71 ans, Georges Simenon se souvient de cette époque lorsqu'il écrit : " Nous ne nous sommes jamais aimés de ton vivant, tu le sais bien. Tous les deux, nous avons fait semblant... " (Lettre à ma mère, Chap. I ). Ce terrible aveu écrit en 1974, trois ans et demi après la mort de sa mère, est révélateur du climat de tension qui règne dans cette famille apparemment unie, mais où le père heureux, mais résigné, courbe la tête dès qu'Henriette fait une réflexion. Cette mère dominatrice imposera très vite un mode de vie à toute la famille : hantée par le manque d'argent, déçue par le salaire de Désiré qui n'augmente pas, elle va prendre l'initiative d'accueillir des pensionnaires sous son toit. Dès son plus jeune âge, Georges Simenon va par conséquent vivre avec des locataires, des étudiants étrangers notamment.

L'enfance de Georges Simenon c'est aussi l'école, avec tout d'abord l'enseignement des frères de l'Institut St-André, tout près de chez lui, rue de la Loi... Georges est un élève prometteur, d'une piété presque mystique : il est le préféré de ses maîtres et fait ses débuts d'enfant de chœur à la chapelle de l'Hôpital de Bavière dès l'âge de huit ans. Alors que ses parents ne lisent jamais de " littérature ", le futur romancier est fasciné par les romans d'Alexandre Dumas, Dickens, Balzac, Stendhal, Conrad ou Stevenson. Après l'enseignement des Frères des Ecoles Chrétiennes, Georges est inscrit chez les Jésuites "à demi-tarif ", grâce à une faveur accordée à sa mère.

Au cours de l'été 1915, c'est la révélation de la sexualité qui va précipiter la rébellion de cet adolescent précoce : pendant les vacances à Embourg, près de Liège, il connaît sa première expérience avec Renée, de trois ans son aînée. Dès lors, Georges n'est plus le même et va rompre progressivement avec l'église et l'école. Il renonce en effet à l'enseignement des humanités pour s'inscrire au collège St-Servais, plus " moderne " c'est-à-dire à vocation scientifique. Georges restera trois ans dans l'établissement, mais abandonnera avant l'examen final en 1918.

Cet élève particulièrement doué, notamment dans les matières littéraires, achève donc sa scolarité à l'âge de 15 ans pour des raisons qui restent encore un peu mystérieuses. Si on en croit ses propres souvenirs évoqués lors d'un entretien, c'est l'annonce de la maladie de son père par le docteur Fischer qui a déterminé sa décision. Selon le médecin, Désiré, qui souffre d'angine de poitrine de façon chronique, a une espérance de vie limitée à deux ou trois ans. C'est du moins la version admise par les biographes de Simenon, mais le plus récent - Pierre Assouline - se demande si cet événement, souvent relaté par l'écrivain, n'est pas un alibi qui cache d'autres raisons plus profondes. Le jeune homme supporte de plus en plus mal la discipline du collège et son tempérament marginal s'affirme. En 1918, la page est donc définitivement tournée : Georges Simenon ne reprendra plus le chemin de l'école.

Janvier 1919.

 Le jeune homme cherche du travail en arpentant les rues de Liège et entre, à tout hasard, dans les bureaux de la Gazette de Liège, le grand quotidien local. La guerre est finie depuis quelques mois et beaucoup d'hommes ne sont pas revenus du front : Simenon tente sa chance et demande au rédacteur en chef un emploi de... reporter. Cet épisode qui paraît aujourd'hui assez incroyable est pourtant authentique. Engagé sur-le-champ comme reporter stagiaire par Joseph Demarteau, Simenon commence son apprentissage dans ce journal ultraconservateur et proche de l'évêché. Il doit ainsi parcourir Liège à la recherche de nouvelles, faire le tour des commissariats de police, assister aux procès et aux enterrements de personnalités. A seize ans, Georges Simenon a trouvé, sinon sa vocation, du moins une activité qui lui convient particulièrement : toujours en mouvement, il apprend très vite à taper à la machine, rédiger un article et rechercher l'information partout où elle se trouve. L'expérience durera près de quatre ans, et au cours de cette période, il trouvera la matière de nombreux romans.

1921, c'est l'année où Georges va se fiancer avec Régine Renchon, une jeune fille rencontrée quelques mois plus tôt au sein d'un groupe d'artistes plus ou mois marginaux. Pourtant la fin de l'année est un tournant : il y a d'abord le service militaire qui s'annonce au mois de décembre, mais surtout un drame - certes prévisible - la mort brutale de Désiré le 28 novembre 1921. Et c'est l'armée qui l'attend le lendemain de la disparition de Désiré. Simenon a devancé l'appel pour en finir au plus tôt avec cette formalité qui nuit à ses projets professionnels et va faire ses classes à Aix-la-Chapelle. La corvée ne dure pourtant pas longtemps car le cavalier Simenon revient à Liège au bout d'un mois, grâce à ses relations. Cependant le jeune homme se sent de plus en plus à l'étroit dans sa ville natale mais aussi au sein de la rédaction de La Gazette de Liége, malgré les tentatives de son rédacteur en chef pour le retenir. Dégagé de ses obligations militaires, selon la formule consacrée, Simenon a pris sa décision : il part tenter sa chance à Paris...