Œuvre

Le style d'Ellroy s'affirme par une inventivité verbale crue et acide, dépeignant avec rudesse les recoins sombres de la société américaine. La littérature noire est un espace critique mis à profit par les auteurs pour développer des mondes ambivalents, des personnages complexes aux moralités floues, des récits politiques et des vues sociologiques. Ellroy ne déroge pas à la règle.

Ellroy emploie dans certains de ses romans (notamment dans les deux premiers de la trilogie Underworld U.S.A : American Tabloïd et de façon encore plus prononcée dans American Death Trip^[9]) un style dépouillé à l'extrême, délibérément télégraphique, type : "Sujet verbe complément. Sujet verbe complément." Du point de vue de l'auteur, ce style est employé "pour une raison : redéfinir le language. Redéfinir le langage car c'est la seule façon de décrire l'extrême violence de la narration, c'est-à-dire la violence de l'Histoire, et de la même façon, la violence de la vie intérieure et extérieure des trois personnages principaux." (Interview d'Ellroyau sujet du livre American Death Trip)

A l'instar d'un Melville retranscrivant le vocabulaire des marins de son époque et l'utilisant dans son Moby Dick, Ellroy reprend avec une précision étonnante l'argot ("slang" en anglais) et les expressions des policiers et de la pègre des années 1950 et 1960. Sont également présents dans les livres de la trilogie Underworld USA l'argot des "Klansmen" (Ku-Klux-Klan) des états du sud des USA, et le jargon employé par les militants du mouvement nationaliste noir américain des années 60 (dans Blood's a Rover, littéralement : "Le sang circule"). Cette trilogie représente un travail titanesque, enrichi de références scrupuleuses, qui revêt une dimension historique. Ellroy mêle personnages réels et personnages fictifs, sur une trame de faits historiques avérés, interprétés à sa façon. Il s'intéresse aux coulisses du pouvoir des administrations Kennedy, Johnson, puis Nixon, ainsi qu'au fonctionnement des pratiques policières du F.B.I. notamment, à travers le personnage omnipotent et diabolique que représente J. Edgar Hoover dans ces trois romans.

James Ellroy, au cours de sa carrière, s'est inspiré des pionniers du roman noir tel Raymond Chandler, auteur du Big Sleep, auquel fait écho son Big Nowhere.

Personnages

Galerie non exhautive des personnages les plus représentatifs de l'œuvre de James Ellroy :

• Daniel Thomas Upshaw, ou Danny Upshaw, (1922-1950) : Inspecteur adjoint à la brigade criminelle d'Hollywood Ouest. Un des personnages sans doute les plus attachants que n'ait jamais créé Ellroy. Flic désabusé du Grand Nulle Part, il découvre son homosexualité à travers une enquête sur une série de meurtres avec mutilations.
• Dudley Liam Smith : Flic d'une carrure imposante, rougeaud de figure, irlandais et à l'accent chantant. Figure emblématique du LAPD. Seul personnage récurrent, à la fois dans trois des livres du Quatuor de Los Angeles (Le Grand Nulle Part, L.A. Confidential et White Jazz) ainsi que dans Clandestin. L'as de la "contention" du crime à Los Angeles.
• Lloyd Hopkins : Sergent du LAPD à l'intelligence élevée. Sens de la droiture. Il dit vouloir sauver les "innocences". Héros de Lune Sanglante, A cause de la Nuit et de La colline aux suicidés.
• Martin Michael Plunkett : principal protagoniste d' Un tueur sur la route, ce tueur en série coupable de plusieurs dizaines de meurtres sexuels couvrant tout le territoire des États-Unis sur une période de dix années relate son parcours criminel dans une sorte de journal-testament. Son degré d'auto-analyse permet une description très fine de sa psychologie, ce qui fait de lui un serial killer très réaliste, loin des clichés habituels.
• Pete Bondurant : maquereau et dealer d'Howard Hugues, tueur professionnel et "roi de l'extorsion" pour la pègre. Apparaît brièvement dans White Jazz. Il est l'un des trois personnages principaux des livres American Tabloid et American Death Trip. Uniquement guidé au départ par l'appât du gain, il se caractérise ensuite par une volonté farouche de survivre à tout prix.

Romans [

• 1981 : Brown's Requiem
• 1982 : Clandestin (Clandestine)
• 1986 : Un tueur sur la route (Killer on the Road ou Silent Terror)

Trilogie Lloyd Hopkins

• 1984 : Lune sanglante (Blood on the Moon) (I)
• 1984 : À cause de la nuit (Because the Night) (II)
• 1986 : La Colline aux suicidés (Suicide Hill) (III)

Quatuor de Los Angeles

• 1987 : Le Dahlia noir (The Black Dahlia) (I)
• 1988 : Le Grand Nulle part (The Big Nowhere) (II)
• 1990 : L.A. Confidential (III)
• 1992 : White Jazz (IV)

Trilogie Underworld USA

• 1995 : American Tabloïd (I)
• 2001 : American Death Trip (The Cold Six Thousand) (II)
• 2010 : Underworld USA (Blood's a Rover) (III)

Autobiographie

• 1996 : Ma part d'ombre (My Dark Places)